Les bâtiments de Chicago, bras par bras

Trois bras et un point de rencontre

La rivière Chicago se divise en trois parties, et chaque croisière architecturale s'organise autour d'elles. Le bras principal part du lac Michigan vers l'ouest jusqu'à Wolf Point. Là, le bras nord arrive du nord-ouest tandis que le bras sud s'éloigne vers le sud. La plupart des croisières de 90 minutes remontent d'abord le bras principal, s'engagent dans chacun des deux autres bras, puis reviennent vers le lac en longeant le Riverwalk sur la rive sud. Après le grand incendie de Chicago de 1871, qui a détruit une grande partie du centre, la ville a été rebâtie le long de ces rives avec une assurance qui ne s'est jamais démentie, si bien qu'une croisière se lit comme une frise chronologique de l'architecture américaine.

Le bras principal, de Michigan Avenue à Wolf Point

Le premier tronçon est le plus dense. Au pont de Michigan Avenue, deux tours des années 1920 se font face de part et d'autre de l'avenue. Le Wrigley Building, revêtu de terre cuite émaillée blanche, possède une tour d'horloge inspirée de la Giralda de Séville. En face se dresse la Tribune Tower néogothique, lauréate d'un concours d'architecture de 1922 qui avait reçu plus de 260 projets. Sa base renferme environ 150 pierres et fragments provenant de bâtiments et de sites du monde entier, que vous pouvez voir de près si vous passez devant avant d'embarquer.

À l'ouest du pont, la tour de verre du Trump International Hotel and Tower s'élève en gradins, chaque retrait faisant écho à la hauteur d'un voisin. Viennent ensuite les deux tours rondes de Marina City, les « épis de maïs » de 65 étages construits par Bertrand Goldberg dans les années 1960. Les voitures se garent sur des rampes en spirale ouvertes dans les 19 premiers niveaux, et une marina occupe le niveau de l'eau. À côté se dresse la sombre AMA Plaza, l'ancien IBM Building, l'une des dernières œuvres de Ludwig Mies van der Rohe. Sa sobre grille noire à côté des courbes de Goldberg forme l'un des contrastes les plus saisissants du parcours.

Plus à l'ouest, le Reid Murdoch Building en brique rouge, avec sa tour d'horloge, occupe la rive nord entre Clark Street et LaSalle Street, vestige de l'époque où les grossistes bordaient la rivière. Regardez vers le sud dans l'axe de LaSalle Street pour apercevoir le Chicago Board of Trade, une tour Art déco qui ferme la perspective tout au bout. Près du coude, le 333 Wacker Drive courbe sa façade de verre vert pour suivre la rivière, et par temps calme tout le méandre s'y reflète. Non loin, sur la rive nord, se trouve le Merchandise Mart, inauguré en 1930 comme le plus grand bâtiment du monde. À la nuit tombée, sa façade côté rivière devient un écran pour les projections Art on theMART, une bonne raison de regarder aussi les croisières du soir.

Le bras sud jusqu'à la Willis Tower

En virant vers le sud à Wolf Point, le bateau file entre les façades du West Loop. Vu de l'eau, le Civic Opera House de 1929 ressemble à un fauteuil géant, un haut bloc central entre deux ailes plus basses. Cette forme lui a valu le surnom de « trône d'Insull », d'après Samuel Insull, le magnat de l'énergie qui l'a fait construire. Plus loin, le 311 South Wacker exhibe sa couronne, un anneau de verre qui s'illumine le soir. Le grand moment arrive à la Willis Tower, l'ancienne Sears Tower, haute de 442 m. Depuis la rivière, vous voyez comment son faisceau de tubes carrés se réduit par paliers vers le sommet, un principe structurel imaginé par l'ingénieur Fazlur Khan, de l'agence SOM.

Sur son propre site, Wendella décrit son parcours de 90 minutes comme allant de Goose Island jusqu'à Chinatown, même si c'est le capitaine qui décide le jour même où faire demi-tour.

En remontant le bras nord

Le bras nord est le plus tranquille. La rivière s'y rétrécit. D'anciens entrepôts transformés en lofts et des immeubles d'habitation plus récents se dressent près de l'eau, et les grandes tours s'éloignent derrière vous. Wolf Point lui-même, la langue de terre où les bras se rejoignent, s'est couvert de tours de bureaux et de logements en verre au cours des dernières décennies. En amont, le vieux pont ferroviaire de Kinzie Street reste souvent levé, son tablier basculant d'acier pointé vers le ciel. Certaines croisières poussent jusqu'à Goose Island, une île industrielle que la rivière contourne des deux côtés, avant de faire demi-tour.

Vers l'est et le lac

Le dernier tronçon avant le lac montre la skyline la plus récente. Aqua, signée par l'agence Studio Gang de Jeanne Gang, s'élève à 262 m avec des balcons qui débordent jusqu'à 3,7 m de la façade, si bien que la tour semble onduler comme l'eau. Sa réalisation suivante, le St. Regis Chicago, d'abord appelé Vista Tower, est le troisième plus haut bâtiment de la ville, un ensemble de tours de verre en gradins aux teintes bleu-vert. Sur la rive nord, la NBC Tower de 1989 emprunte ses retraits et sa pierre claire aux années 1930, un clin d'œil postmoderne au Rockefeller Center. Vient enfin la Lake Point Tower, l'immeuble d'habitation en verre aux lignes courbes qui se dresse seul à l'est de Lake Shore Drive.

Sur la croisière lac et rivière de Wendella, c'est ici que s'achève la partie sur la rivière et que commence l'écluse. Le guide lac et rivière décrit ce que vous voyez au-delà, depuis l'eau.

De l'école de Chicago au verre incurvé

Vous n'avez pas besoin des noms de styles, mais ils aident à retenir le commentaire. Le Home Insurance Building de 1885, signé William Le Baron Jenney, est souvent présenté comme le premier gratte-ciel. Il s'est dressé dans le Loop jusqu'en 1931, et l'école de Chicago qui a suivi s'est servie des ossatures d'acier pour construire plus haut, avec de grandes fenêtres. Le long de la rivière, l'histoire se poursuit avec le néogothique de la Tribune Tower puis l'Art déco, visible au Merchandise Mart et au Board of Trade. Mies a apporté le modernisme d'acier et de verre de l'AMA Plaza, et Goldberg lui a répondu avec les courbes de béton de Marina City. Les tours postmodernes comme le 333 Wacker Drive et la NBC Tower sont arrivées dans les années 1980, tandis que Studio Gang montre où la skyline est allée depuis. Les conférenciers de la croisière de l'Architecture Center sont ceux qui creusent le plus ces styles, que l'annonce fait aller de l'Art déco au postmodernisme.

Les ponts au-dessus de vous

Aucune autre ville d'Amérique du Nord ne compte autant de ponts mobiles. Selon les décomptes, la rivière en a 37 ou 38, et la plupart de ceux sous lesquels vous passez sont des ponts basculants. Chaque tablier pivote sur un lourd contrepoids et se relève pour laisser passer les bateaux hauts. Repérez les petites maisonnettes aux angles des ponts, qui abritent la machinerie qui soulève chaque travée. Le pont de Michigan Avenue, ouvert en 1920, est celui près duquel embarquent la plupart des croisières, et la croisière de l'Architecture Center compte 13 ponts basculants sur son parcours. Pour cadrer leurs dessous d'acier en photo, consultez nos conseils photo.

Quelles croisières couvrent quels bras

Quatre croisières couvrent toute la rivière. La croisière de 90 minutes de Wendella, à partir de ~40 €, réunit le plus d'avis, tandis que Shoreline, à partir de ~35 €, est le moyen le moins cher de voir les trois bras. Chicago Line, à partir de ~38 €, ajoute les sodas offerts. La croisière de 45 minutes, à partir de ~25 €, va de Lake Shore Drive à la Willis Tower par le bras sud et manque donc le bras nord. Si vous hésitez encore, quelle croisière choisir les classe par priorité, et notre guide des embarcadères indique où chacune embarque.